A franquia Resident Evil é constituída por história em quadrinhos, livros, filmes e uma variedade de coleções, incluindo figuras de ação e guias de estratégias . Foi influenciada pelos filmes de George A. Romero e também pelo jogo Alone in the Dark. Enquanto os jogos aderem a uma história mais consistente, existem alguns desvios do enredo nos filmes e nos livros, que são considerados histórias paralelas.
Os personagens principais são Chris Redfield e Jill Valentine (estes surgiram no Resident Evil original) e Leon Scott Kennedy e Claire Redfield (que surgiram na sequência Resident Evil 2).
Resident Evil é baseado no jogo
Sweet Home, o qual é baseado no filme japonês
Suiito houmu (
Sweet Home), o qual foi lançado apenas no Japão em
1989 para o Famicom (Nintendo Entertainment System).
Resident Evil herdou muito dos elementos
Sweet Homeincluindo a mansão, os quebra-cabeças e até a tela de carregamento na forma de uma porta que se abre. Enquanto os jogos iniciais da série foram anunciados no mercado asiáticos e ocidentais sob o título
BioHazard, a ramificação americana da Capcom mudou o título para
Resident Evil alguns meses antes do lançamento. Apesar de nenhum motivo oficial para a mudança ter sido divulgado, é dito que o motivo para a troca foi referente a uma infração de propriedade intelectual, provavelmente pelo fato do nome BioHazard nos EUA pertencer a uma banda. A maioria dos jogos da série são na perspectiva em 3ª pessoa, vendo os personagens por cima enquanto eles se movem por cenários pré-renderizados. Apesar de
Resident Evil ter sido um dos primeiros jogos a usar este estilo de jogo nos consoles, a técnica foi primeiramente usada na série de jogos para PC,
Alone in the Dark que também é citado como o primeiro jogo do gênero
survival horror. Esses cenários estáticos agradaram muito os fãs, apesar de
CODE: Veronica,
Resident Evil 4 e, mais recentemente,
Resident Evil 5 terem apresentados cenários em tempo real. Alguns dos jogos permitem ao jogador escolher de um a dois personagens, os quais afetarão em que partes da história serão revelados segredos adicionais, pequenas missões, armas e finais destraváveis após completar o jogo com ambos personagens. A série
Resident Evil é controversa quanto ao uso de violência, mutilações e sangue, que são vistos por todo jogo, do começo ao fim. Cada jogo começa por uma mensagem avisando que "Este jogo contém cenas sangrentas e de violência explícita" ("
This game contains scenes of explicit violence and gore"). Deve ser notado que a violência no jogo, diferente da série
Grand Theft Auto, é praticamente exclusiva com os zumbis e mutantes não humanos, e, apenas duas vezes, o jogador teve que lutar e matar outro ser humano (os quais, em geral, eram vilões). De qualquer modo, os personagem do jogador são humanos e suas mortes são bem detalhadas – especialmente no
Resident Evil 4 e
Resident Evil 5, onde o protagonista pode ser decapitado, partido ao meio e outros detalhes. A tela de Game Over também acrescenta a isso as palavras "You Died" ou "de treinamentos, e prosseguiu com suas pesquisas envolvendo o T-Vírus e sanguessugas, o que causou certos problemas a Lord Spencer. Enquanto isso, Wesker trabalhava incasávelmente em uma B.O.W.(Arma Bio-Orgânica) de guerra denominada Tyrant. Em 1988, Spencer enviou Wesker e Birkin para assassinar James Marcus e roubar suas criações. Nos anos noventa, Wesker se juntou a um tipo de grupo de inteligência da Umbrella. Em 1996, durante a criação de uma unidade tática da polícia de Raccoon chamada S.T.A.R.S., Wesker foi posto pela Umbrella no cargo de líder de um dos grupos dessa unidade. Wesker deveria agir como um simples policial e passar quaisquer investigação policial para a Umbrella. Em 1998, Quando ocorre um acidente viral no Centro de Treinamento em Arklay, várias bio-armas são soltas e começam a fazer vítimas nas florestas da cidade, causando um grande medo na população. Wesker envia a equipe Bravo do S.T.A.R.S. para averiguar a situação. Porém, o helicóptero do grupo desaparece misteriosamente em meio as florestas.
